Adjectives: endings and comparison

After sein a German adjective has no ending: Der Hund ist alt. Before a noun it always has one, and the ending depends on the article in front: der alte Hund, ein alter Hund, mit altem Käse. Finnish agrees fully (vanhalla koiralla); German shares the work between the article and the adjective. Only five endings exist: -e, -en, -er, -es, -em.

Adjective endings

Two rules cover the whole table. 1) The signal appears once. If the article already shows gender and case (der, das, dem, den, einem …), the adjective takes only -e or -en. If the article shows nothing (ein, kein, mein with no ending, or no article at all), the adjective carries the signal itself: ein alter Mann, ein altes Haus, kalte Milch. 2) -en everywhere in the dative and in the plural after an article, and in the masculine accusative. The rest after an article is -e.

After der / die / das (weak endings)

	masculine	feminine	neuter	plural
Nom.	der alte Hund	die alte Frau	das alte Haus	die alten Kinder
Akk.	den alten Hund	die alte Frau	das alte Haus	die alten Kinder
Dat.	dem alten Hund	der alten Frau	dem alten Haus	den alten Kindern

Only five cells have -e: the three nominative singulars and the feminine and neuter accusative (where the form equals the nominative). Everything else is -en. The same holds after dieser, jeder, welcher.

After ein / kein / mein (mixed endings)

	masculine	feminine	neuter	plural
Nom.	ein alter Hund	eine alte Frau	ein altes Haus	keine alten Kinder
Akk.	einen alten Hund	eine alte Frau	ein altes Haus	keine alten Kinder
Dat.	einem alten Hund	einer alten Frau	einem alten Haus	meinen alten Kindern

Like the der-table except in the three cells where ein has no ending: there the adjective shows the gender, -er (der → ein alter) and -es (das → ein altes). ein has no plural; kein and the possessives (mein, dein, unser …) do.

Without an article (strong endings)

	masculine	feminine	neuter	plural
Nom.	kalter Kaffee	kalte Milch	kaltes Wasser	alte Kinder
Akk.	kalten Kaffee	kalte Milch	kaltes Wasser	alte Kinder
Dat.	mit kaltem Kaffee	mit kalter Milch	mit kaltem Wasser	mit alten Kindern

The adjective takes the ending the definite article would have: der → kalter, die → kalte, das → kaltes, dem → kaltem. In the singular this is mostly for things you cannot count (coffee, milk, water, bread); in the plural for any noun: Ich kaufe frische Brötchen.

⚠ A few adjectives change their stem before an ending: hoch → der hohe Berg, teuer → die teure Jacke, dunkel → das dunkle Zimmer. lila, rosa, prima, super never take an ending: ein lila Kleid.

Comparative and superlative

The comparative adds -er (klein → kleiner); the superlative is am …sten (am kleinsten). English "more interesting" is interessanter: German never uses "mehr" for this. Before a noun both forms take the normal endings on top: das kleinere Haus, der kleinste Hund.

Pattern	Adjective	Comparative	Superlative
regular	klein, schnell, billig	kleiner, schneller	am kleinsten, am schnellsten
umlaut (short words with a, o, u)	alt, groß, jung, kalt, kurz, lang, warm, arm, stark	älter, jünger	am ältesten, am jüngsten
-el, -er lose the e	dunkel, teuer, sauer	dunkler, teurer	am dunkelsten, am teuersten
-est after d, t, s, ß, z, sch, vowel	heiß, frisch, laut, neu, breit	heißer, neuer	am heißesten, am neuesten
irregular	gut, viel, gern, hoch, nah, groß	besser, mehr, lieber, höher, näher, größer	am besten, am meisten, am liebsten, am höchsten, am nächsten, am größten

The extra -e- of am …esten is only for ease of speaking: am kältesten, but am größten (irregular) and never after -isch or -end: am praktischsten, am spannendsten. After a vowel both are heard (am neuesten / am neusten); the drill accepts the -est form and never offers the other as wrong.

Only short, common adjectives take the umlaut; most others never do: klar → klarer, bunt → bunter, voll → voller. Colours are not compared in the drill.

Comparing: als and wie

Different: comparative + als (Finnish kuin / partitive): Mein Bruder ist älter als ich. Equal: so … wie with the plain adjective: Er ist so groß wie sein Vater. Not equal: nicht so … wie: Der Zug ist nicht so schnell wie das Flugzeug.

Meaning	German	Finnish
more than	schneller als der Bus	nopeampi kuin bussi
as … as	so schnell wie der Bus	yhtä nopea kuin bussi
not as … as	nicht so schnell wie der Bus	ei yhtä nopea kuin bussi
the most	am schnellsten	nopeimmin; nopein

⚠ als after the comparative, wie after so. "größer wie" is heard in speech but is wrong in writing.

Unequal: comparative + als

After a comparative always als, never wie: older than = älter als.

Der Zug ist schneller als der Bus. Juna on nopeampi kuin bussi. · Ich bin lieber hier als dort. Olen mieluummin täällä kuin siellä.

Equal: so … wie

so + plain adjective + wie; genauso … wie is the same, stronger. Negated: nicht so … wie.

Ich bin so groß wie mein Vater. Olen yhtä pitkä kuin isäni. · Das ist nicht so teuer wie gestern. Se ei ole yhtä kallista kuin eilen.

The superlative: am …sten, der …ste

After sein: am schönsten. Before a noun: der schönste Film (normal adjective ending). Irregular: gut → besser → am besten / der beste.

Im Juli ist es am wärmsten. Heinäkuussa on lämpimintä. · Anna ist die Beste in der Klasse. Anna on luokan paras.

als or wie?

Quick test: is there a comparative (-er, mehr, lieber) in the sentence? Then als. Is there so or genauso? Then wie. Also: anders als.

Er verdient mehr als ich. Hän ansaitsee enemmän kuin minä. · Das Wetter ist genauso schön wie gestern. Sää on yhtä kaunis kuin eilen.