German verbs: present tense, imperative and perfect

A German verb appears in the dictionary as an infinitive ending in -en (machen) or -n (sammeln, wandern). Take off the -en and the stem remains (mach-); the personal ending is added to it. Most verbs are fully regular; this page has the rules and the few groups that have to be learned separately.

Regular present tense

The endings are the same for every verb. As in Finnish, the person shows in the ending, but in German the pronoun cannot be dropped: ich mache, never just mache.

Person	English	Ending	machen	wohnen	lernen
ich	I	-e	mache	wohne	lerne
du	you (one person, informal)	-st	machst	wohnst	lernst
er / sie / es	he / she / it	-t	macht	wohnt	lernt
wir	we	-en	machen	wohnen	lernen
ihr	you (several, informal)	-t	macht	wohnt	lernt
sie / Sie	they / you (formal)	-en	machen	wohnen	lernen

Three forms are always identical to the infinitive: wir, sie (they) and Sie (formal you). The formal Sie is capitalised and conjugates like the third person plural. er and ihr share the same form (er macht, ihr macht).

Stem ending in d, t or consonant + m/n: an extra e

When the stem ends in -d, -t (arbeit-, find-) or a cluster such as -chn, -ffn, -tm (rechn-, öffn-, atm-), an e is inserted before the endings -st and -t so that they can be pronounced:

	arbeiten	finden	öffnen
du	arbeitest	findest	öffnest
er / sie / es	arbeitet	findet	öffnet
ihr	arbeitet	findet	öffnet

Stem ending in s, ß, z or x: du takes only -t

heißen → du heißt (not heißst), tanzen → du tanzt, reisen → du reist, sitzen → du sitzt. The du and er forms are then the same.

Infinitives in -eln / -ern

Verbs ending in -eln or -ern (sammeln, wandern, feiern) take the plural ending -n (wir sammeln, sie wandern), and -eln verbs drop the e in the ich form: ich sammle, ich klingle (but ich wandere).

Vowel change in the du and er forms

About thirty common strong verbs change their stem vowel, but only in the 2nd and 3rd person singular (du, er/sie/es). All other forms are regular. There are three kinds of change:

Change	Infinitive	ich	du	er / sie / es	wir	English
e → i	sprechen	spreche	sprichst	spricht	sprechen	to speak
	essen	esse	isst	isst	essen	to eat
	geben	gebe	gibst	gibt	geben	to give
	nehmen	nehme	nimmst	nimmt	nehmen	to take
e → ie	lesen	lese	liest	liest	lesen	to read
e → ie	sehen	sehe	siehst	sieht	sehen	to see
a → ä	fahren	fahre	fährst	fährt	fahren	to drive, to travel
	schlafen	schlafe	schläfst	schläft	schlafen	to sleep
	halten	halte	hältst	hält	halten	to hold, to stop
au → äu	laufen	laufe	läufst	läuft	laufen	to run, to walk

⚠ In a few verbs the ending changes too: nehmen → du nimmst, er nimmt (mm, not hm); halten → er hält and laden → er lädt without the t ending; wissen conjugates like a modal verb: ich weiß, du weißt, er weiß, wir wissen.

Other A1 verbs with a vowel change: helfen (hilft), treffen (trifft), vergessen (vergisst), waschen (wäscht), tragen (trägt), fangen (fängt), anfangen (fängt an), einladen (lädt ein), fernsehen (sieht fern), empfehlen (empfiehlt), stoßen (stößt).

sein, haben and werden

The three most important verbs are irregular and are learned form by form. They are also the auxiliaries of the perfect.

	sein (to be)	haben (to have)	werden (to become)	wissen (to know)
ich	bin	habe	werde	weiß
du	bist	hast	wirst	weißt
er / sie / es	ist	hat	wird	weiß
wir	sind	haben	werden	wissen
ihr	seid	habt	werdet	wisst
sie / Sie	sind	haben	werden	wissen

Finnish olla splits in two. sein = to be something or somewhere (Ich bin müde. Ich bin zu Hause.); haben = the Finnish possessive construction minulla on (Ich habe einen Hund. Ich habe Hunger. Ich habe Zeit.). Also Ich habe Hunger / Durst / Angst: hunger, thirst and fear are "had".

Separable verbs

Many verbs have a prefix that splits off and moves to the end of the sentence when the verb is conjugated: aufstehen → Ich stehe um sieben auf. In the infinitive and at the end of a clause the prefix is attached. The stress is on the prefix (aufstehen).

Infinitive	Sentence	English
aufstehen	Ich stehe um sieben auf.	I get up at seven.
anrufen	Sie ruft ihre Oma an.	She phones her grandma.
einkaufen	Wir kaufen am Samstag ein.	We go shopping on Saturday.
mitkommen	Kommst du mit?	Are you coming along?
fernsehen	Er sieht abends fern.	He watches TV in the evening.
zumachen	Mach bitte die Tür zu!	Close the door, please!

Separable prefixes include ab-, an-, auf-, aus-, ein-, fern-, her-, hin-, mit-, nach-, vor-, weg-, zu-, zurück-. With a modal verb the separable verb stands whole as an infinitive at the end: Ich muss früh aufstehen.

⚠ Inseparable prefixes be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp-, miss- never split off and are unstressed: Ich besuche meine Oma. Ich verstehe das nicht. Their perfect has no ge-.

A modal verb (können, müssen, wollen, dürfen, sollen, mögen/möchten) says how the speaker relates to another verb. The modal conjugates and stands second; the main verb is an infinitive at the end of the sentence: Ich kann gut schwimmen. Wir müssen jetzt gehen.

	können can, be able	müssen must	wollen want	dürfen may (permission)	sollen should (told to)	mögen like	möchten would like
ich	kann	muss	will	darf	soll	mag	möchte
du	kannst	musst	willst	darfst	sollst	magst	möchtest
er / sie / es	kann	muss	will	darf	soll	mag	möchte
wir	können	müssen	wollen	dürfen	sollen	mögen	möchten
ihr	könnt	müsst	wollt	dürft	sollt	mögt	möchtet
sie / Sie	können	müssen	wollen	dürfen	sollen	mögen	möchten

Two rules: the ich and er forms are identical and have no ending (ich kann, er kann), and the singular changes its vowel (können → kann, müssen → muss, dürfen → darf, mögen → mag, wollen → will). sollen and möchten do not change their vowel. The plural equals the infinitive.

mögen is used on its own with a noun (Ich mag Pizza = I like pizza); möchten is the polite "would like" (Ich möchte einen Kaffee. Ich möchte schlafen.).

The imperative

German has three imperative forms depending on who is addressed. The pronoun is dropped except in the formal form.

To whom	How it is formed	kommen	warten	sprechen	fahren	sein
du (one familiar person)	du form without -st and without the pronoun	Komm!	Warte!	Sprich!	Fahr!	Sei!
ihr (several familiar people)	ihr form without the pronoun	Kommt!	Wartet!	Sprecht!	Fahrt!	Seid!
Sie (formal)	infinitive + Sie	Kommen Sie!	Warten Sie!	Sprechen Sie!	Fahren Sie!	Seien Sie!

e → i / ie verbs change their vowel in the du imperative too: sprich! iss! gib! nimm! lies! hilf!
a → ä verbs do not change: fahr! schlaf! lauf! (not fähr!).
Stem in d/t: the du form keeps -e: warte! arbeite! finde! Otherwise -e is optional: komm! / komme!
The prefix of a separable verb goes to the end: Steh auf! Mach die Tür zu! Rufen Sie mich an!
Politeness: bitte and an exclamation mark or full stop: Komm bitte her. Setzen Sie sich, bitte!

du: the stem without -st

du: the du form without -st and without the pronoun. sein is irregular: Sei!

Mach das Fenster auf! Avaa ikkuna! · Sei ruhig! Ole hiljaa!

e → i: sprich!, hilf!, iss!, gib!

Verbs with e → i / ie keep the new vowel in the du imperative: sprich, hilf, iss, gib, nimm, lies. Verbs with a → ä do not change: fahr, schlaf.

Sprich langsam! Puhu hitaasti! · Iss das Gemüse! Syö vihannekset!

ihr and Sie

ihr: the ihr form without the pronoun. Sie: infinitive + Sie.

Lest den Text! Lukekaa teksti! · Nehmen Sie bitte Platz! Istukaa, olkaa hyvä!

The perfect

Spoken German talks about the past in the perfect: an auxiliary (haben or sein) conjugates in second position and the participle stands at the end. Both the Finnish imperfect and perfect correspond to it: Ich habe gespielt = I played / I have played.

Pattern	Participle	Example
weak	ge + stem + t	machen → gemacht, lernen → gelernt, spielen → gespielt
strong	ge + stem + en, often a new vowel	sprechen → gesprochen, trinken → getrunken, kommen → gekommen
mixed	ge + new vowel + t	bringen → gebracht, denken → gedacht, kennen → gekannt
separable verb	prefix + ge + stem + t / en	einkaufen → eingekauft, aufstehen → aufgestanden
inseparable prefix (be-, ver-, er- …)	no ge-	besuchen → besucht, verstehen → verstanden
-ieren verbs	no ge-	telefonieren → telefoniert, studieren → studiert

Weak verbs: ge- … -t

Most verbs are weak: ge + the unchanged stem + t. kaufen → gekauft, wohnen → gewohnt, feiern → gefeiert, sammeln → gesammelt. A stem in d/t or consonant + m/n takes -et, as in the present: arbeiten → gearbeitet, warten → gewartet, öffnen → geöffnet, rechnen → gerechnet. Every new verb you meet is weak unless it is on the strong or mixed list.

Strong verbs: ge- … -en

Strong verbs end in -en and often change their stem vowel. The participle is learned with the verb, but the vowels follow a few patterns:

Vowel	Verbs
same vowel as the infinitive	essen → gegessen, geben → gegeben, lesen → gelesen, sehen → gesehen, fahren → gefahren, schlafen → geschlafen, tragen → getragen, waschen → gewaschen, halten → gehalten, lassen → gelassen, fallen → gefallen, fangen → gefangen, laufen → gelaufen, rufen → gerufen, kommen → gekommen, backen → gebacken, heißen → geheißen
ei → ie / i	schreiben → geschrieben, bleiben → geblieben, steigen → gestiegen, scheinen → geschienen, schneiden → geschnitten, reiten → geritten
i → u / o	trinken → getrunken, singen → gesungen, finden → gefunden, springen → gesprungen, schwimmen → geschwommen, beginnen → begonnen
e → o	sprechen → gesprochen, helfen → geholfen, treffen → getroffen, nehmen → genommen, werfen → geworfen, sterben → gestorben, empfehlen → empfohlen
ie / ü → o	fliegen → geflogen, schließen → geschlossen, verlieren → verloren, ziehen → gezogen, lügen → gelogen
learn as they are	gehen → gegangen, stehen → gestanden, sitzen → gesessen, liegen → gelegen, tun → getan, sein → gewesen, werden → geworden

⚠ The typical mistake is the weak form: gegeht, getrinkt, gesprecht. A strong verb never ends in -t, and a weak one never in -en (gekaufen).

Mixed verbs: new vowel + -t

A handful of verbs change their vowel like strong verbs but end in -t like weak ones: bringen → gebracht, denken → gedacht, kennen → gekannt, nennen → genannt, rennen → gerannt, brennen → gebrannt, wissen → gewusst. The same holds with a prefix: mitbringen → mitgebracht, verbringen → verbracht, erkennen → erkannt.

Separable verbs: prefix + ge-

The ge- goes between the prefix and the participle of the simple verb: einkaufen → eingekauft, aufräumen → aufgeräumt, anrufen → angerufen, aufstehen → aufgestanden, mitbringen → mitgebracht. The simple verb decides weak or strong: stehen → gestanden, so aufstehen → aufgestanden. Never geeinkauft.

Inseparable prefixes: no ge-

With be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp-, miss- the participle has no ge-: besuchen → besucht, erzählen → erzählt, verkaufen → verkauft, verstehen → verstanden, beginnen → begonnen. Several of them look like the infinitive: bekommen → hat bekommen, vergessen → hat vergessen, gefallen → hat gefallen; the auxiliary shows that it is the perfect.

-ieren verbs: no ge-

Verbs in -ieren are weak but take no ge-: studieren → studiert, telefonieren → telefoniert, reparieren → repariert, fotografieren → fotografiert. With sein: passieren → ist passiert.

haben or sein?

Auxiliary	When	Example
haben	almost all verbs, especially those with an object	Ich habe Pizza gegessen. Wir haben Deutsch gelernt.
sein	movement from one place to another: gehen, fahren, kommen, laufen, fliegen, aufstehen	Wir sind nach Berlin gefahren. Er ist um acht aufgestanden.
sein	change of state: einschlafen, aufwachen, werden, sterben	Das Kind ist eingeschlafen. Er ist Lehrer geworden.
sein	sein, bleiben, passieren, begegnen	Ich bin zu Hause geblieben. Was ist passiert? Ich bin ihm begegnet.
both	a verb of movement with an object takes haben: fahren, fliegen, reiten	Ich bin nach Bern gefahren. Ich habe das Auto gefahren.
both	stehen, sitzen, liegen: haben in the north, sein in southern Germany, Austria and Switzerland	Ich habe / bin lange gesessen.

For the verbs that take both, the drill only asks the participle: both auxiliaries are never offered against each other.

Word order: auxiliary second, participle last, everything else in between. Gestern habe ich mit Oma telefoniert. Hast du schon gegessen?

The Präteritum (simple past)

Written German narrates in the Präteritum (Er ging nach Hause und kochte.). In speech the perfect is used, except for a few very frequent verbs whose Präteritum is normal in speech too: sein, haben, werden, the modal verbs, wissen and es gab. Ich war krank sounds more natural than ich bin krank gewesen. These are the forms the drill asks.

	sein	haben	werden	können	müssen	wollen	wissen
ich	war	hatte	wurde	konnte	musste	wollte	wusste
du	warst	hattest	wurdest	konntest	musstest	wolltest	wusstest
er / sie / es	war	hatte	wurde	konnte	musste	wollte	wusste
wir	waren	hatten	wurden	konnten	mussten	wollten	wussten
ihr	wart	hattet	wurdet	konntet	musstet	wolltet	wusstet
sie / Sie	waren	hatten	wurden	konnten	mussten	wollten	wussten

ich and er are the same and have no ending: ich war, er war; ich konnte, er konnte.
The modal verbs lose their umlaut: können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte, mögen → mochte; sollen → sollte, wollen → wollte.
es gab = there was / there were (Finnish oli), the past of es gibt, only in the es form: Früher gab es hier einen Laden.

⚠ Do not confuse with the Konjunktiv II ("would, could"), which has the umlaut: ich wäre, hätte, würde, könnte, müsste, dürfte. Above all ich mochte (I liked) and ich möchte (I would like). The drill offers these forms as wrong options, so watch the word Präteritum on the card.

Other verbs: weak verbs take -te (machte, kaufte, arbeitete), strong verbs change their vowel (ging, kam, sah, las). You meet them in reading; the drill does not ask them yet.

war or hatte?

For sein and haben, spoken German too uses the simple past: ich war, ich hatte rather than ich bin gewesen, ich habe gehabt. Finnish says olin and minulla oli with the same verb; German has to choose between sein and haben.

The forms

	sein	haben
ich	war	hatte
du	warst	hattest
er / sie / es	war	hatte
wir	waren	hatten
ihr	wart	hattet
sie / Sie	waren	hatten

ich and er/sie/es have the same form, without an ending: ich war, er war, ich hatte, sie hatte.

war: what something was like, and where

sein tells what someone or something was like (an adjective, an age, a job) or where it was.

State: Ich war müde. Wir waren krank. Das Essen war gut. Ich war zehn Jahre alt.
Place: Wir waren in Italien. Wo warst du? Er war zu Hause.

hatte: haben + noun

Where Finnish says minulla oli + noun, German uses haben with the person as the subject: Ich hatte keine Zeit. Many everyday phrases are built this way: Zeit haben, Hunger haben, Durst haben, Angst haben, Glück haben, Lust haben, Geburtstag haben, recht haben (to be right).

Mir war kalt: dative + war

How you feel in your body or mood is said with the person in the dative and sein: Mir ist kalt / warm / schlecht / langweilig → Mir war kalt. Ihm war schlecht. The verb stays singular: Uns war langweilig.

⚠ Not Ich hatte kalt (wrong) and not Ich war kalt (that means: I was a cold person). Finnish minulla oli kylmä = mir war kalt.

Reflexive verbs

A reflexive verb has a pronoun that points back to the subject: sich freuen, sich waschen. Many of them are plain verbs in Finnish (iloita, muistaa, levätä), so the pronoun is easy to forget.

The pronoun follows the subject

Subject	Accusative	Dative	Example
ich	mich	mir	Ich freue mich.
du	dich	dir	Freust du dich?
er / sie / es	sich	sich	Er freut sich.
wir	uns	uns	Wir freuen uns.
ihr	euch	euch	Ihr freut euch.
sie / Sie	sich	sich	Setzen Sie sich!

sich only for er, sie, es, sie (they) and Sie, and always with a small s, also with the formal Sie: Setzen Sie sich!

mich or mir?

The pronoun is normally accusative. If the sentence has another accusative object (often a body part or a piece of clothing), the reflexive pronoun goes into the dative. Only ich and du show the difference.

Ich wasche mich. – Ich wasche mir die Hände.
Kämm dich! – Putz dir die Zähne!

Where does sich go?

Main clause: right after the verb, or after the subject pronoun if it follows the verb: Ich freue mich. Jetzt freue ich mich. Morgen treffen wir uns.
With a modal verb: the pronoun in the middle, the infinitive at the end: Kannst du dich beeilen?
Subordinate clause: before the verb at the end: Ich weiß nicht, ob er sich erinnert.

Reflexive only in German

German	English	Finnish
sich freuen auf / über	look forward to / be glad about	odottaa innolla / iloita
sich erinnern an	remember	muistaa
sich fühlen	feel	voida (hyvin, huonosti)
sich treffen	meet	tavata
sich ausruhen	rest	levätä
sich beeilen	hurry	pitää kiirettä
sich setzen	sit down	istuutua
sich anziehen	get dressed	pukeutua

Polite forms: könnte, würde, hätte, sollte, wäre

For politeness German uses a few special forms (Konjunktiv II). You do not need the whole system, only these five. Finnish does the same with the conditional (voisitko, haluaisin, pitäisi).

könnte: Could you …?

ich könnte, du könntest, er könnte, wir könnten, ihr könntet, Sie könnten. The infinitive goes to the end.

Könntest du mir helfen? Voisitko auttaa minua? · Könnten Sie das wiederholen? Voisitteko toistaa sen?

würde + infinitive

würde (ich/er), würdest (du), würden (wir/sie/Sie), würdet (ihr) + infinitive at the end: ich würde gern gehen (I would like to go).

Ich würde gern ins Kino gehen. Menisin mielelläni elokuviin. · Würden Sie bitte die Tür aufmachen? Voisitteko avata oven?

Ich hätte gern …

The polite way to order or ask: ich hätte gern + accusative (= haluaisin). hätte (ich/er), hättest (du), hätten (wir/sie/Sie), hättet (ihr).

Ich hätte gern ein Glas Wasser. Haluaisin lasillisen vettä. · Hätten Sie noch ein Zimmer frei? Olisiko teillä vielä huone vapaana?

sollte: advice

du solltest = you should (sinun pitäisi). Forms: ich/er sollte, du solltest, wir/sie/Sie sollten, ihr solltet.

Du hast Fieber. Du solltest zum Arzt gehen. Sinulla on kuumetta. Sinun pitäisi mennä lääkäriin. · Was sollte ich tun? Mitä minun pitäisi tehdä?

wäre: Das wäre schön

wäre (ich/er/es), wärst (du), wären (wir/sie/Sie), wärt (ihr) = would be (olisi).

Das wäre super! Se olisi hienoa! · Wäre es möglich, morgen zu kommen? Olisiko mahdollista tulla huomenna?