The German sentence: word order, questions and negation

Finnish word order is free; German word order is fixed: in a main clause the finite verb is always in second position. Once that is in place, questions, negation and time expressions at the start of the sentence fall into place by themselves.

Verb second

The first position can hold the subject, a time expression, a place or an object, but the second position always holds the verb. If the sentence starts with something other than the subject, the subject moves behind the verb (strange for a Finnish speaker, compulsory in German).

Not the subject first: verb, then subject

The end of the sentence

The second part of the verb goes to the end: the prefix of a separable verb (Ich stehe um sieben auf.), the main verb after a modal (Ich muss jetzt gehen.) and the participle of the perfect (Ich habe gestern Pizza gegessen.). The sentence is a frame: finite verb in front, the rest of the verb at the back.

und, aber, oder, denn

These conjunctions do not take a position: after them the sentence starts afresh and the verb is second again. Ich lerne Deutsch, und meine Schwester lernt Englisch. Ich komme gern, aber ich habe keine Zeit.

Questions

Yes/no question: verb first

Finnish asks with the suffix -ko/-kö (Puhutko?). German moves the verb to the front; nothing else changes:

Answers: Ja. / Nein. / Doch! — doch contradicts a negative question: Hast du keine Zeit? — Doch! (Yes, I do!)

W-questions: question word, then verb

The question word is first, the verb second, the subject third. German question words start with w.

wo, woher, wohin, wann

Negation: nicht and kein

Finnish has a negative verb (en, et, ei); German has two negation words, chosen by what is negated.

kein or nicht?

kein, keine, keinen: the ending

kein declines like ein (and like the possessives), but it also has a plural:

Where does nicht go?

• Negating the whole sentence: at the end (Ich verstehe das nicht. Er kommt heute nicht.) …
• … but before whatever the verb has sent to the end: infinitive, participle, separable prefix, adjective, place expression. Ich kann heute nicht kommen. Das ist nicht teuer. Wir wohnen nicht in Berlin. Ich stehe nicht auf.
• Negating one word: directly before it: Ich komme nicht heute, sondern morgen.

Two objects

Verbs of giving and showing (geben, zeigen, schenken, bringen, schicken, erklären) often have two objects: a person and a thing.

To whom? dative, what? accusative

The person (to whom? wem?) is in the dative, the thing (what? was?) in the accusative. With two nouns the dative comes first.

• Sie zeigt dem Gast das Zimmer. (der Gast → dem Gast)
• Ich schenke meiner Mutter einen Schal. (der Schal → einen Schal)
• Erklärst du den Kindern die Regel? (plural dative: den Kindern)

Two pronouns: accusative first

When both objects are pronouns, the order turns round: the accusative comes before the dative.

• Ich gebe dem Mann das Buch. → Ich gebe es ihm.
• Kannst du mir die Fotos zeigen? → Kannst du sie mir zeigen?

Pronoun before noun

A pronoun always comes before a noun, whatever its case.

• Ich zeige ihm das Foto. (dative pronoun, accusative noun)
• Ich zeige es meinem Bruder. (accusative pronoun, dative noun)

fragen, anrufen, bitten: accusative

Finnish asks keneltä and calls kenelle, but these German verbs take an accusative object: Ich frage den Lehrer. Ich rufe dich an. Darf ich Sie um Hilfe bitten?

Subordinate clauses: verb last

After dass, ob, weil, wenn, als comes a subordinate clause, and in it the finite verb goes to the end. A comma always separates it from the main clause.

Verb last

Subordinate clause first

If the sentence starts with the subordinate clause, the whole clause is position 1. The verb of the main clause follows right after the comma, then the subject: verb, comma, verb.

• Weil es regnet, bleiben wir zu Hause.
• Wenn ich Zeit habe, besuche ich dich.

wenn or als?

Finnish kun is two words in German.

ob or dass?

dass = että (a statement, an opinion, a hope). ob = whether, Finnish -ko / -kö (a yes/no question inside a sentence): Ich hoffe, dass du kommst. Er fragt, ob du kommst.

Separable and modal verbs in the clause

• A separable verb stays in one piece at the end: Der Zug kommt um acht an. → …, dass der Zug um acht ankommt.
• With a modal verb the infinitive comes first and the modal verb last: …, dass er heute nicht kommen kann.
• In the perfect the auxiliary is last: …, dass er gekommen ist.

Connectors

Linking words that join two main clauses behave in two ways: some take position 1 themselves, others stand outside the sentence.

deshalb, trotzdem, dann: verb, then subject

deshalb, deswegen, trotzdem, dann, danach, zuerst, außerdem fill position 1. The verb follows directly, then the subject (as after any other first element, see verb second).

• Es regnet, deshalb bleiben wir zu Hause.
• Ich bin müde, trotzdem gehe ich ins Kino.

und, aber, denn, oder: position 0

und, aber, denn, oder, sondern stand before position 1 and change nothing: the clause after them is an ordinary main clause.

• Ich habe Hunger, aber ich habe keine Zeit.
• Ich gehe nach Hause, denn ich bin müde.
• If something else comes first, the verb still comes second: …, aber heute trinke ich Kaffee.

weil or deshalb?

deshalb, trotzdem, dann: meaning

• deshalb = therefore (siksi): the expected result. Sie hat viel gelernt, deshalb hat sie bestanden.
• trotzdem = still, anyway (silti): against what you expect. Er ist krank, trotzdem geht er zur Arbeit.
• dann = then (sitten): the next step. Zuerst kaufen wir ein, dann kochen wir.